Имя Салтычихи навсегда осталось в летописях ужаса. Оно превратилось в символ невероятной жестокости, лишенной всякого сострадания. Овдовев после внезапной кончины супруга Глеба, она затворилась в своем подмосковном имении. Там ее безграничной власти оказались подвержены крепостные. На протяжении нескольких лет десятки, а затем и сотни бесправных людей стали жертвами ее неукротимой ярости. Многие погибли от пыток и истязаний.
Суд лишил Дарью Салтыкову дворянского титула и даже права носить человеческое имя — отныне ее предписывалось именовать просто «оно». Приговором стало пожизненное заточение в подземной темнице. Но как же случилось, что женщина из знатного рода, воспитанная в монастырских стенах в благочестии, стала известна как жестокая душегубица? Что пробудило в ней эту темную, неутолимую жажду чужих страданий?