Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнули чувства, вскоре она стала его женой и подарила правителю наследника. Вслед за ней во дворец попали её родные сёстры и мачеха — словно сама судьба им улыбнулась. Однако вместо благодарности они лишь захотели большего, начав плести коварные сети.
Когда царь отправился по делам, они подменили его письмо, очернив в нём молодую царицу и её младенца. Салтан, получив ложное известие, пришёл в ярость, но велел ждать своего возвращения. Это послание также было перехвачено и изменено. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.