Ленинград, январь сорок первого. Старшина Николай Светлов, едва оправившись после тяжёлого ранения, покидает госпитальные стены. Его направляют служить в зоологический сад. Там небольшая группа смотрителей ежедневно совершает почти невозможное — уберегает оставшихся животных от голода. Среди питомцев особо выделяется бегемотиха Красавица.
Первое время Николай считает новое назначение ошибкой. Мысли его постоянно возвращаются к фронту, к товарищам. Но дни идут. Постепенно он начинает понимать истинную ценность этой тихой работы. Вместе с другими сотрудниками, такими же измождёнными, но не сломленными, он отдаёт животным последние крохи заботы.
Эта самоотверженность, это простое человеческое участие становятся маленьким очагом тепла в ледяном городе. Забота о беззащитных существах, казалось бы, отнимающая последние силы, на самом деле дарит надежду. Не только зверям, но и всем, кто знает об их судьбе. В осаждённом Ленинграде спасение Красавицы и других обитателей зоосада становится немым свидетельством: жизнь продолжается.