26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, перед тем как свести счёты с жизнью в своей квартире, надёжно прячет шесть магнитофонных кассет. На них записаны его личные воспоминания. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986-го, в 1:23 ночи, на Чернобыльской атомной станции идёт проверка систем безопасности. Внезапно реактор взрывается, начинается сильный пожар.
По сигналу тревоги к месту выезжают пожарные расчёты. У них нет специальной защиты от радиации. Они даже не догадываются, что оказались в самом центре чудовищной катастрофы, самой масштабной из созданных людьми.
Руководители станции докладывают в Москву, что всё под контролем, уровень радиации не опасен. Однако академик Легасов настаивает на своём. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его направляют непосредственно на аварию, чтобы оценить обстановку на месте.